За аромат и вкус специй отвечают содержащиеся в них эфирные масла. Все эфирное, как понятно из названия, весьма нестабильно и беспрерывно стремится улетучиться. Потому целые специи сохраняют аромат и вкус примерно в четыре-пять раз дольше, чем молотые. После сбора целые специи хранятся при правильных условиях от 2 до 5 лет, а молотые - от 6 месяцев до полутора лет. Надо понимать, что специи при этом не портятся, а просто теряют свою ценность.
Определяя эту самую ценность специи при покупке, обратите внимание на три параметра: внешний вид, запах и вкус. Если специи в упаковке потеряли яркий цвет - это первый показатель того, что они не пригодны к употреблению: хранились либо слишком долго, либо в неправильных условиях. Не стесняйтесь нюхать, растирать в пальцах и пробовать на вкус незапакованные специи если вы покупаете их на рынке вразвес...

Розмарин. Вечнозеленый кустарник 0,5-2 м высотой, сильноветвистый от основания. Молодые побеги густоопушенные. Листья линейные, тупые, кожистые, 1,5- 3,5 см длиной и 1,5-3 мм шириной, в их пазухах находятся укороченные четырех-шестилистные короткие побеги. Цветки на концах коротких пазушных побегов, по 5-10 в ложных кистях. Чашечка двугубая, верхняя губа с тремя короткими зубцами, нижняя - с двумя. Венчик сине-фиолетовый, верхняя губа двураздельная, нижняя - более длинная, трехраздельная, с крупной срединной долей. Тычинок 2, выступающих из венчика. Орешки буроватые, 1,5-2 мм длиной.

Тимьян, он же - чабрец - многолетний полегающий полукустарник. Стебли многочисленные, стелющиеся, тонкие, укореняющиеся, с возрастом у основания одревесневают и образуют прямостоячие или приподнимающиеся цветоносные побеги высотой 15-20 см. Листья черешковые, мелкие, супротивные, продолговато-овальные, жесткие с выступающими жилками и железками. Цветки мелкие, розовато-фиолетовые, собраны на концах ветвей в рыхлые головчатые соцветия. Плод - мелкий, шаровидный, гладкий черно-бурый орешек. В диком виде это растение встречается в Скандинавии, Атлантической и Средней Европе, а также в Азии, Северной Африке, Северной Америке. Распространено в лесной, лесостепной и степной зонах Европейской части России, в Западной Сибири и Забайкалье, на Кавказе и в Средней Азии. Растет на сухих открытых песчаных местах, по холмам, рядом с кустарниками, в сухих сосновых лесах. Тимьян культивируется в странах Европы и США как лекарственное, декоративное, пряно-ароматическое. В России дикорастущий тимьян ползучий заготавливают в Ставропольском, Краснодарском краях и в Ростовской области. Зарегистрировано 6 отечественных сортов тимьяна.

Майоран душистый - многолетнее травянистое растение семейства губоцветных. Майоран садовый (Majorana hortensis Moench) - многолетний полукустарник семейства Яснотковые (Lamiaceae).

В мире существует две разновидности майорана - листовая и цветочная. Первый вид встречается в основном в южных странах и представляет собой разветвленный многолетний полукустарник. Второй - небольшое однолетнее растение с мелкими листьями - распространен в Центральной Европе. Майоран, растущий в Западной Азии, намного ароматнее своего европейского сородича, семена которого высаживают в парники и теплицы.

Орегано (лат. Origanum Vulgare), известной в наших краях, как душица, а также материнка, ладанка, зеновка.
Название орегано происходит от греческих oros - гора, ganos – радость, т.е. «радость гор», поскольку орегано – выходец со скалистых берегов средиземноморья.

Если некоторые специи стоили дороже золота только в результате политических интриг, то шафрану честь именоваться самой дорогой пряностью в мире досталась по праву. Так называемые нити шафрана - это рыльца цветков крокуса, и для того чтобы получить около 200 г шафрана, требуется обработать примерно 30 тысяч цветков. Делают это вручную, ранним утром, до того, как наступит жара. Надо ли удивляться тому, что незнающему покупателю под видом шафрана все время стремятся всучить то бархатцы, то куркуму...

Почему растение со скучным названием «пажитник сенной» продается в России в основном под маркировкой «шамбала» (хотя иногда на упаковке можно встретить и транскрипцию английского слова - фенугрек), сказать сложно. Вроде бы никакого отношения к мифической стране в окрестностях Тибета пажитник не имеет. И достичь просветленного состояния, жуя шамбалу, никак не получится скорее, зубы сломаешь.

Как известно. Христофор Колумб завернул в Америку случайно - на самом деле король отправил его в командировку в Индию, за черным перцем. Когда Колумб понял, как промахнулся, то постарался исправить положение: он привез из Америки другие специи, в том числе острые и сладкие плоды Capsicum -родственника картошки и баклажанов. Но Христофор назвал их все «перцем» вслед за Piper nigrum, чтобы хоть как-то оправдать деньги из королевской казны, потраченные на его поход.

В мире очень мало кухонь, где не использовали бы чеснок. В Древней Греции его оставляли на камнях, стоявших на перекрестках, на ужин богине колдовства Гекате (это та, что со змеями в волосах). Чеснок не дал Цирцее превратить Одиссея в свинью, как всех его товарищей. Чеснок всегда считался сильным средством против нечистой силы, а сейчас больше почитается как защита от гриппа: во время эпидемий многие даже вешают дольку чеснока детям на шею.

Фенхель относится к тем растениям, которые едят целиком. В истории человечества он зарекомендовал себя как верный помощник героев: именно в его стебле Прометей принес людям огонь и именно на поле фенхеля произошла знаменитая битва греков и персов, в результате которой у нас появился марафон. Высушенный фенхель в Средневековой Европе было принято вешать над дверью, чтобы в дом не проникли злые духи, и в этом, пожалуй, есть смысл. Не знаем как насчет духов, но комаров и мошкару он отгоняет точно.