Удивительно все же, сколько разных понятий обозначает одно это слово -карри. И готовые блюда (совершенно разные, скажем, в Индии и Таиланде), и готовый порошок, и деревья... Как недавно выяснили индийские ученые, деревца карри способны помогать человеку не только приправлять пищу - они указывают на залежи природных ископаемых, особенно марганца.

О кардамоне, похоже, знали все знаменитые древние целители - от Гиппократа до Ибн Сины. В древних записях говорится, что кардамон рос в садах правителей Вавилона. Неудивительно, что после шафрана и ванили кардамон - самая дорогостоящая специя на мировом рынке.

В индийском эпосе «Мхабхарата» (IV век до нашей эры) уже упоминается, наверное, самая универсальная специя на свете - имбирь. Если бы не было на свете имбиря, азиатская кухня выглядела бы совсем по-другому. А европейцам пришлось бы встречать Рождество без имбирного печенья!

В древности в Европе зиру не очень-то уважали: она считалась символом жадности и подлости. Удивительным образом в Средние века отношение к ней изменилось. В Германии до сих пор есть обычай: жених и невеста должны во время свадебной церемонии не растерять семечки зиры, символизирующей теперь верность.

Известна история о том, как правитель Персии Дарий III послал Александру Македонскому мешок с кунжутными семенами, демонстрируя таким аллегорическим образом численность своей армии. Александр в ответ послал ему такой же мешок с семенами горчицы, что говорило не только о численности его армии, но и о ее силе... Кэролловская Алиса утверждала, что «от сдобы добреют, от горчицы огорчаются». Что с нее взять - маленькая девочка не может понимать в таком серьезном и остром предмете. Это без горчицы огорчаются! Без этой специи ни европейцам, ни азиатам, ни русским просто не жить. Не было бы горчицы, наверное, и сосиски придумывать бы не стали.

Во времена династии Хан при дворе китайских императоров придворный, который желал обратиться к правителю с речью, обязан был держать под языком несколько бутонов гвоздики, чтобы дыхание его было сладким и приятным для обоняния. К середине XVII века гвоздика в Европе стоила баснословных денег. Когда голландцы завоевали Молуккские острова (они же острова Специй), каждый человек, уличенный в незаконном выращивании гвоздики, приговаривался к смертной казни. И это в стране, где в честь рождения ребенка принято было сажать гвоздичное дерево! Тем временем неприхотливая гвоздика разрасталась по обильно поливаемым дождями субтропикам. Благодаря этому в последующие столетия стоимость специи сильно снизилась, и ее стали использовать повсюду.

Это самая романтичная специя на свете, ведь ее стручки - это плоды орхидеи. На родине ванили ее цветы опыляют самые маленькие на свете птички колибри. Существование их географически очень ограничено, и расти вдали от колибри ваниль может только с человеческой помощью - опылять ее приходится вручную. Делать это непросто: цветки открываются только раз в день и очень ненадолго

В 2005 году бадьян вдруг практически исчез с мирового рынка. Производители ликеров и специй впали в отчаяние, но вопрос, к счастью, быстро разрешился. Выяснилось, что весь бадьян скупили швейцарцы - они использовали его для производства весьма эффективного средства против гриппа. В фармации бадьяну нашли синтетическую замену, и он продолжает радовать нас своими кулинарными свойствами.

В середине весны в горах Афганистана можно увидеть людей с небольшими мотыгами и ножами в руках. Время от времени они присаживаются, что-то срезают, обкапывают и прикрывают камнем. Это всего лишь сборщики асафетиды. Через месяц они появятся в этом месте опять, надрежут верхушку корня, укроют его от света и пыли - и через пару дней соберут весь выделившийся сок. Корень у «ферулы вонючей» крупный и толстенький, сока из него за несколько раз выделяется много, около килограмма. При застывании он превращается в латекс - но не тот, из которого делают резину и разную экстремальную одежду. Этот латекс размалывают в порошок и кладут в еду.